Come si forma un fiocco di neve?

Partiamo dal principio: a differenza del ghiaccio, che prevede il passaggio dell’acqua dallo stato liquido a solido, i fiocchi di neve si formano dal vapore acqueo contenuto nelle nubi. Quando le temperature scendono in prossimità dello zero, l’acqua inizia a brinare, ovvero passa direttamente da gas (vapore) a solido (ghiaccio) intorno a piccole particelle di polvere presenti nell’aria, dette Nuclei di Ghiacciamento. Si forma così un piccolo prisma di ghiaccio di forma esagonale. Come mai proprio questa forma? La disposizione degli atomi all’interno di un cristallo di ghiaccio origina una struttura esagonale che determina la simmetria del fiocco di neve.

Dopo la formazione di questo esagono, il cristallo tenderà a scendere all’interno della nube. Qui nuovo vapore andrà a brinare attorno al cristallo, aumentandone le dimensioni. Solitamente questo vapore tende a ghiacciarsi vicino agli spigoli e, al variare delle condizioni di temperatura e umidità, possono svilupparsi altri prismi esagonali oppure delle strutture più ramificate, quelle che danno vita ai classici “fiocchi di neve”. Questa crescita continua fino a quando le dimensioni del fiocco di neve non sono troppo grandi: a quel punto la gravità vincerà e il cristallo cadrà verso il suolo. E il fiocco si depositerà, senza sciogliersi, se le temperature sono prossime allo zero. Questo non significa che non possa nevicare anche con 2°C ma approfondiremo questo aspetto in un futuro articolo.

Nel suo percorso di discesa verso il terreno il fiocco può incontrare piccole variazioni di umidità e di temperatura. Queste minuscole oscillazioni favoriscono o inibiscono la formazione di “facce piane” o di “rami”. Ciascun fiocco di neve può passare attraverso molte condizioni diverse e, quindi, crescere un po’ come un ramo e un po’ con delle faccette piatte. La forma di un cristallo di neve dipende molto dal percorso che ha seguito in aria. Ecco perché non esisteranno mai due fiocchi di neve identici!